Uma equipa internacional de astrónomos testemunhou um evento extraordinário: um objeto solitário, com uma massa de apenas 5 a 10 vezes a de Júpiter, entrou num violento e prolongado surto de crescimento. Utilizando o poder combinado do James Webb Space Telescope (JWST) e do Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu Austral, os cientistas observaram como este objeto, conhecido como Cha J11070768-7626326, aumenta drasticamente o seu brilho e o seu ritmo de «alimentação», comportando-se como uma estrela em miniatura.
A importância. Esta descoberta representa a primeira vez que se observa uma explosão de acréscimo do tipo “EXor”, um fenómeno até agora associado a estrelas jovens, num corpo de massa planetária. A descoberta não é apenas um marco na observação astronómica, mas também esbate ainda mais as fronteiras entre o que consideramos um planeta gigante e uma pequena estrela.
O mistério. Cha 1107-7626 não é um planeta no sentido tradicional que todos temos em mente. Embora tenha uma massa comparável à de um gigante gasoso, não orbita nenhuma estrela e está a 620 anos-luz da Terra. É o que se conhece como um “objeto de massa planetária livre” ou FFPMO (sigla em inglês). A existência desses corpos solitários levanta uma questão fundamental para a astronomia: são planetas gigantes que foram expulsos de seus sistemas solares ou são estrelas menores que podem existir de forma isolada? Para resolver este enigma que os astrónomos têm agora em cima da mesa, é necessário analisar o disco de gás e poeira que existe à sua volta, bem como a forma como o material se acumula. O facto de Cha 1107-7626 ter um disco e se alimentar dele sugere que a sua origem se assemelha mais à de uma estrela.
Um banquete cósmico. Os astrónomos observaram Cha 1107-7626 num estado de calma em abril e maio de 2025. No entanto, em junho, algo mudou drasticamente. O objeto entrou em uma “explosão de acreção”. Isso significa que seu ritmo de “alimentação” começou a aumentar, atingindo uma taxa de acreção de massa de 10−7 massas de Júpiter por ano, a mais alta já medida em um objeto de massa planetária. Como resultado desse frenesi, o objeto tornou-se entre 1,5 e 2 magnitudes mais brilhante na luz visível e seu fluxo no óptico aumentou entre 3 e 6 vezes. Esse surto permaneceu ativo por pelo menos dois meses, pois ainda estava em andamento no final da campanha de observação em agosto de 2026. Mas o mais interessante é a velocidade que ele atinge. De acordo com as observações feitas com o Very Large Telescope do Observatório Europeu Austral, a taxa de crescimento é realmente agressiva, com uma taxa recorde de devorar 6,6 bilhões de toneladas por segundo de poeira e gás.
Pistas reveladoras. Além do aumento de brilho, os telescópios captaram mudanças físicas detalhadas que revelam a natureza do evento. Uma linha de emissão de hidrogénio, conhecida como Hα, desenvolveu um perfil de “pico duplo” com uma absorção deslocada para o vermelho. Segundo os autores, esse perfil é uma “marca distintiva” da acreção canalizada através de campos magnéticos, um processo chamado “acreção magnetosférica” que é observado em estrelas jovens.
Mas a descoberta mais surpreendente foi a mudança na química do disco. Inicialmente, foram observadas mudanças nas linhas de emissão das moléculas de hidrocarbonetos que provinham do disco durante a explosão. Mas também começou a aparecer vapor de água com uma emissão característica perto dos 6,6 µm. Este apareceu durante a explosão onde antes não havia nada e é relevante porque é a primeira vez que se observam mudanças químicas deste tipo provocadas por um aumento da acreção.
A relevância. Este evento classifica Cha 1107-7626 como o primeiro “EXor” de massa planetária conhecido. As explosões EXor são eventos de acreção significativos que são considerados episódios-chave na evolução inicial das estrelas. Podem afetar profundamente a estrutura física e a composição química do disco protoplanetário, influenciando potencialmente as primeiras etapas da formação dos planetas. Observar este processo num objeto tão pequeno demonstra que os mecanismos violentos e fundamentais que constroem as estrelas também funcionam em escalas planetárias. O estudo de Cha 1107-7626 oferece uma visão sem precedentes da acreção nos objetos de menor massa do universo, proporcionando uma nova janela para compreender como se formam tanto as estrelas mais pequenas como os planetas maiores.
