O estudo desses restos sugere que os humanos podem ter se separado de seus ancestrais 400.000 anos antes do que se pensava, o que significaria que podem ter existido membros muito mais antigos de outros hominídeos primitivos, como o homem de Neandertal ou o Homo sapiens. A reconstrução digital de um crânio com um milhão de anos sugere que os humanos podem ter-se separado dos seus antepassados 400 000 anos antes do que se pensava, e que isso ocorreu na Ásia em vez de África, de acordo com um estudo publicado esta sexta-feira.
As descobertas baseiam-se num crânio esmagado descoberto na China em 1990 e podem resolver a prolongada «confusão no meio» da evolução humana, segundo os investigadores. No entanto, especialistas que não participaram no trabalho alertaram que é provável que as descobertas sejam objeto de controvérsia e apontaram as incertezas que ainda existem na cronologia humana.
Anteriormente, este crânio denominado Yunxian 2 tinha sido considerado como pertencente ao Homo erectus, um antepassado da nossa espécie. Mas graças às modernas tecnologias de reconstrução, um grupo de investigadores descobriu no crânio características — como uma capacidade cerebral aparentemente maior — que o aproximam de espécies como o Homo longi ou o Homo sapiens, que se acreditava terem existido muito mais tarde na evolução humana.
«Isto muda muitas coisas», afirmou Chris Stringer, antropólogo do Museu de História Natural de Londres e membro da equipa de investigadores, cujo estudo foi publicado na revista Science. «Isto sugere que há um milhão de anos os nossos antepassados já se tinham dividido em grupos distintos, o que indica uma divisão evolutiva humana muito mais antiga e complexa do que se pensava», explicou.
Se estas conclusões estiverem corretas, isso significaria que poderiam ter existido membros muito mais antigos de outros hominídeos primitivos, como o homem de Neandertal ou o Homo sapiens. Isso também “coloca em causa” as hipóteses estabelecidas há muito tempo de que os primeiros humanos se teriam dispersado a partir de África, disse Michael Petraglia, diretor do Centro Australiano de Investigação sobre a Evolução Humana da Universidade Griffith, que não participou no estudo.
«Pode estar a ocorrer uma mudança importante, com a Ásia Oriental a desempenhar agora um papel fundamental na evolução dos hominídeos», estimou. O estudo, publicado na revista Science, utilizou técnicas avançadas de tomografia computadorizada, imagens com luz estruturada e reconstrução virtual para modelar um Yunxian 2 completo.
Os cientistas basearam-se noutro crânio semelhante para criar o seu modelo, que depois compararam com mais de 100 espécimes adicionais. «O Yunxian 2 pode ajudar-nos a resolver» o grande enigma em torno de um «conjunto confuso de fósseis humanos que datam de 1 milhão a 300 000 anos», afirmou Stringer num comunicado de imprensa.
Muitos aspetos da evolução humana continuam a ser objeto de debate, e Petraglia afirmou que os resultados do estudo eram “provocadores”, embora se baseassem em um trabalho sólido. “É sólido, mas acho que ainda não há um veredicto definitivo. Acho que muitas perguntas serão levantadas”, disse ele. Andy Herries, arqueólogo da Universidade de La Trobe, disse que não estava convencido com as conclusões e que as análises genéticas demonstraram que a morfologia ou forma dos fósseis «nem sempre era um indicador perfeito da evolução humana». «Eles têm esta interpretação que, na minha opinião, não leva em conta a história genética desses elementos que nós conhecemos», afirmou.
