Falar sobre a evolução humana é falar sobre um gigantesco quebra-cabeças do qual completámos uma grande parte, mas cujas últimas peças ainda nos resistem. Não são poucos os que continuam a tentar encaixar essas peças, e cada novo fóssil estudado aproxima-nos mais um passo do objetivo ou de repensar tudo. Uma dessas questões era a que ritmo o cérebro dos hominídeos evoluiu em relação ao dos grandes símios, e a conclusão de um novo estudo foi devastadora.
A hipótese. Os investigadores da University College London, liderados pela espanhola Aída Gómez-Robles, partiram de uma premissa conhecida: os humanos atuais possuem cérebros cerca de três vezes maiores do que os dos nossos parentes símios mais próximos. E não apenas um tamanho diferente, mas também uma estrutura craniana notavelmente distinta. Enquanto a maioria dos grandes símios tem rostos projetados para a frente e cérebros pequenos, os humanos têm um rosto mais achatado com uma cabeça maior e arredondada. A exceção entre os símios seriam os gibões e suas cabeças arredondadas, mas com cérebros muito menores. A hipótese que eles manejavam era que essas adaptações craniofaciais evoluíram a um ritmo acelerado nos humanos graças às vantagens de ter um cérebro grande, mas também que fatores sociais teriam influenciado essa transformação acelerada.
O estudo. A equipa examinou modelos virtuais de crânios de várias espécies de primatas modernos. Assim, analisaram crânios de sete espécies de «grandes símios», entre os quais se encontram os humanos, duas espécies de gorilas, duas de orangotangos, chimpanzés e bonobos, bem como nove espécies de hilobátidos ou «símios menores», como os gibões mencionados. Para isso, e utilizando uma técnica que permite mapear pontos de referência em estruturas anatómicas, os investigadores dividiram cada crânio em quatro secções. Analisaram os marcadores da face superior, face inferior, parte frontal e posterior da cabeça e compararam entre todos os crânios analisados. Como grupo de controlo, utilizaram os hilobátidos, uma vez que a espécie se separou dos hominídeos há cerca de 20 milhões de anos e perceberam algo: enquanto os gibões são muito parecidos entre si, os hominídeos são muito diferentes uns dos outros. E, entre eles, os humanos são os que mais evoluíram. A uma velocidade impressionante, além disso.
Rosto + neurocrânio. A conclusão é que o cérebro humano evoluiu duas vezes mais rápido que o de outros hominídeos. Já haviam sido feitos estudos sobre quais fatores adicionais impulsionavam mudanças aceleradas no cérebro e no crânio, mas este estudo é o primeiro a quantificar a velocidade com que as diferentes espécies evoluíram. E, além da velocidade, o que descobriram é que o rosto humano se transformou quase tão rapidamente quanto o neurocrânio. A expansão cerebral e o achatamento facial estão relacionados, mas noutras espécies não há uma relação tão clara entre a evolução do neurocrânio e do rosto. Portanto, a equipa chegou à conclusão de que havia algo externo em jogo: uma pressão seletiva causada pelo facto de termos começado a viver em sociedade.
«O rosto é a interface através da qual interagimos com outras pessoas, então uma possível explicação é que a pressão seletiva que causou sua evolução acelerada está relacionada à forma como interagimos uns com os outros em um grupo social», explica Gómez-Robles.
Implicações. Isto não aconteceu exclusivamente com os humanos. No caso dos gorilas, a equipa da UCL concluiu que eles tiveram a segunda taxa de evolução craniana mais rápida, provavelmente também impulsionada pela seleção social, o que implica que uma crista craniana maior é símbolo de um maior estatuto social. No entanto, como dissemos no início, embora o estudo da UCL tenha demonstrado a evolução do crescimento cerebral humano em relação ao de outras espécies semelhantes, ainda faltam peças para completar o grande quebra-cabeças. Estudos futuros podem examinar outros aspetos para compreender melhor quais foram os fatores biológicos ou sociais que impulsionaram o desenvolvimento craniano acelerado nos humanos.
