O Parque Nacional de Yellowstone, ícone da biodiversidade nos Estados Unidos, voltou a ser o centro das atenções científicas, desta vez por um fenómeno natural que deixou os especialistas sem palavras. Após mais de 80 anos sem o crescimento de novas árvores em determinadas áreas do parque, uma mudança inesperada começou a transformar a sua paisagem.
Os investigadores apontam que este renascimento pode estar relacionado com variações no clima, a recuperação dos solos ou mesmo a ação indireta de espécies reintroduzidas, como os lobos. O regresso da vegetação não representa apenas uma mudança estética, mas também abre novas oportunidades para a fauna e gera um equilíbrio mais saudável no ecossistema. Esta descoberta despertou grande interesse porque demonstra como a natureza, apesar das adversidades, encontra formas surpreendentes de se regenerar.
Este fenómeno assume especial relevância porque Yellowstone tem sido considerado durante décadas um laboratório natural para estudar as interações entre espécies e o impacto humano nos ecossistemas. O rebrotamento de árvores em áreas estéreis há mais de oitenta anos não só traz esperança em termos de resiliência ambiental, mas também oferece à comunidade científica uma oportunidade única para analisar como fatores como mudanças climáticas, reintrodução de predadores e dinâmica do solo podem atuar em conjunto. Além disso, este renascimento vegetal pode contribuir para melhorar a captura de carbono e reforçar a capacidade do parque como sumidouro natural num contexto global de crise climática.
Conforme informa a Live Science, a reintrodução dos lobos cinzentos desencadeou uma cadeia de efeitos ecológicos que, indiretamente, permitiram o renascimento dos álamos tremedores, espécie que não conseguia regenerar-se desde meados do século XX.
O desaparecimento dos lobos e o colapso do equilíbrio ecológico
Durante a década de 1930, o lobo cinzento (Canis lupus) foi eliminado de Yellowstone devido a campanhas de erradicação impulsionadas pela caça intensiva e políticas federais. A sua ausência provocou um profundo desequilíbrio: os alces (Cervus canadensis), sem predadores naturais, multiplicaram a sua população até ultrapassar os 18 000 exemplares.
Este excesso de herbívoros afetou gravemente a vegetação jovem, incluindo o álamo tremedor (Populus tremuloides), cuja regeneração foi praticamente impossível durante décadas.
Estudos da década de 1990 não detectaram novos rebentos desta espécie, apenas árvores adultas envelhecidas. A pressão constante do ramoneo dos alces sobre rebentos, ramos e cascas impediu o crescimento de uma nova geração, o que colocou em risco a presença futura do álamo tremedor no ecossistema.
O regresso dos lobos e o renascimento dos álamos tremedores
Em 1995, foram reintroduzidos lobos em Yellowstone como parte de um projeto de restauração ecológica. O impacto foi contundente: a população de alces diminuiu para cerca de 2.000 exemplares, o que aliviou significativamente a pressão sobre a vegetação. Consequentemente, os álamos tremedores começaram a brotar novamente.
Um estudo publicado na revista Forest Ecology and Management, liderado por Luke Painter, ecologista da Universidade Estadual do Oregon, documenta esse fenómeno. A equipa analisou 87 massas de álamos e descobriu que em um terço delas cresciam álamos jovens e saudáveis, algo que não era observado há mais de 80 anos.
Muitas dessas árvores já ultrapassam os cinco centímetros de diâmetro, o que indica um desenvolvimento promissor. A recuperação do álamo tremedor tem implicações significativas para a biodiversidade de Yellowstone. Esta espécie fornece sombra, alimento e abrigo para diversas espécies de aves, insetos, castores e outros mamíferos.
A sua copa mais aberta permite uma maior entrada de luz, o que promove o crescimento de arbustos, flores e outras plantas essenciais para o ecossistema. Por outro lado, observou-se até mesmo um aumento na população de ursos e pumas, provavelmente relacionado com a restauração do equilíbrio natural.
Novos desafios para a regeneração do álamo tremedor
Apesar do sucesso inicial, os desafios persistem. O aumento de bisontes, que os lobos caçam com maior dificuldade, pode limitar o crescimento dos álamos em certas áreas. Segundo Painter, esses herbívoros podem se tornar uma nova ameaça para a regeneração florestal.
O caso de Yellowstone demonstra como a presença de predadores pode restaurar cadeias tróficas inteiras. Dominick Spracklen, professor de interações biosfera-atmosfera da Universidade de Leeds, destaca que a reintrodução de grandes carnívoros pode ter impactos mais profundos do que as alterações climáticas em alguns ecossistemas, sublinhando a necessidade de conservar espécies-chave para alcançar paisagens funcionais e resilientes.
