O escaravelho era um dos animais mais emblemáticos da cultura egípcia e, em parte, continua a sê-lo, já que turistas de todo o mundo que viajam ao Egito acabam levando reproduções em pedra como lembrança. Antigamente, acreditava-se que o escaravelho era do género masculino e que se auto-reproduzia depositando sémen numa bola de estrume. Plutarco, em sua obra «Moralia», narra esse fato com detalhes: «A raça dos escaravelhos não tem fêmeas, mas todos os machos expelem seu esperma em uma bolinha redonda de material que rolam empurrando-a para o lado oposto, assim como o sol parece retornar aos céus na direção oposta ao seu próprio curso, que é de oeste para leste».
Platão, ou o regresso à corrupção democrática
Apesar de não distinguirem os machos das fêmeas destes laboriosos coleópteros, a verdade é que tinham observado algo no seu comportamento, uma vez que os escaravelhos rolavam uma bola de estrume para uma cavidade subterrânea. Depois de enterrada a bola, a fêmea depositava os ovos no estrume que serviria de alimento para as larvas, e, por vezes, as fêmeas morriam na tarefa de vigilância das mesmas. Após doze semanas, no local do enterro, novos escaravelhos emergiam à superfície. Não é de admirar que identificassem este inseto com o deus Jepri, o deus associado ao sol nascente, «aquele que vem à existência», «aquele que vem a ser», o autocriado, um deus fundamental no contexto cosmogónico da mitologia egípcia , uma vez que lhe era atribuído o poder de mover a gigantesca bola do sol a cada amanhecer, fazendo-a emergir do submundo, pelo que era o motor da existência. Uma existência que se repete e se perpetua todos os dias, muito semelhante ao ciclo vital do escaravelho, enterrar-se para emergir com energia renovada, pelo que o seu nome em hieróglifo está associado às letras hpr, que podem ser traduzidas como converter ou transformar.
Por todas estas razões, o escaravelho estava relacionado com as crenças do além-túmulo, e uma representação dos mesmos devia aparecer tanto nas câmaras funerárias, como entre as bandagens da múmia ou na própria múmia, como os escaravelhos de coração, cujo objetivo era garantir que o coração não testemunhasse contra o falecido no julgamento dos mortos, onde a sua alma era pesada.
No processo de mumificação, o órgão real que tinha sido extraído juntamente com outras vísceras era substituído por um escaravelho em forma de pingente com a inscrição do feitiço do coração do «Livro dos Mortos», particularmente o capítulo 30.B, que era colocado sobre o peito da múmia. O feitiço funcionava para persuadir o coração a não inventar mentiras quando este era pesado contra a pena, o atributo da deusa da verdade, Maat, na balança durante o período crucial no tribunal do julgamento final, e assim como o coração em vida abrigava a verdade dos sentimentos e pensamentos, o escaravelho os levava para o Além.
O escaravelho era preferencialmente feito em pedras verdes ou pretas, embora também tenham sido encontrados exemplares de outras cores. O escaravelho de prata descoberto no túmulo do Império Médio pertencente a Wah é particularmente interessante. Às vezes, o escaravelho era montado em ouro, como o exemplar de jaspe verde e ouro de Hatnefer, mãe de Senenmut (1480 a.C.), do Metropolitan de Nova Iorque.
O seu túmulo escavado na rocha foi descoberto na expedição egípcia do Museu em 1936, numa encosta abaixo da capela de oferendas do seu filho, um dos funcionários mais conhecidos de Hatshepsut. Hatnefer morreu aos setenta anos e seu filho pôde lhe proporcionar um enterro aristocrático, fornecendo uma máscara de múmia dourada, um vaso canopo e o escaravelho do coração. Na pequena câmara funerária também foram encontradas as múmias de seu marido Ramose e de outros familiares, provavelmente transferidos por Senenmut para que compartilhassem os benefícios do ajuar funerário de sua mãe.
Também em Tebas, foi encontrado um dos peitorais com escaravelho alado mais famosos da história. O peitoral de Tutankhamon (1334-1325 a.C.) foi encontrado por Howard Carter em novembro de 1922, em seu túmulo, o famoso KV 62 do Vale dos Reis. O peitoral encontrado entre as joias do ajuar real representa um escaravelho alado esculpido em lápis-lazúli, com incrustações de turquesa, cornalina e safira que formam as asas curvas e culminam num disco solar sustentado pelas patas do escaravelho. Todo o conjunto, engastado em ouro e conservado no Museu Egípcio do Cairo, tem inscrito em hieróglifos o nome do trono do faraó, Neb-heperu-Ra, ou seja, o título real que une os emblemas do Alto e do Baixo Egito (o junco e a abelha) sob a divindade Rá.
A peça expressa assim uma construção teológica do poder: o monarca, tal como Kefri, o escaravelho, apresenta-se como agente da renovação cósmica, participante do ciclo solar e garante da ordem universal, mesmo no Além. Tal como o sol que renasce todos os dias sobre as montanhas de Tebas, o escaravelho lembra que, no Egito, a vida, o poder e a eternidade eram um único movimento cósmico.
