Rotinas diárias, como aquecer recipientes para servir alimentos e bebidas, podem facilitar a presença de partículas minúsculas nos alimentos. Conselhos de especialistas O calor desempenha um papel fundamental na geração de micro e nanoplásticos, de acordo com pesquisas científicas Se está preocupado com os microplásticos, o mundo começa a parecer um campo minado. As minúsculas partículas podem desprender-se das roupas de poliéster e girar no ar dentro da sua casa; podem desprender-se das embalagens de alimentos e passar para a sua comida para levar.
Mas à medida que os cientistas identificam as fontes dos microplásticos — e como eles chegam ao corpo humano — um fator se destaca. Estudos mostram cada vez mais que os microplásticos são liberados pela exposição ao calor. “O calor provavelmente desempenha o papel mais crucial na geração desses micro e nanoplásticos”, disse Kazi Albab Hussain, investigador de pós-doutorado na Universidade de Nebraska-Lincoln.
Se você derramar café em um copo de espuma plástica, partes do copo serão filtradas para o próprio café. Se você preparar chá, milhões de microplásticos se soltarão do saquinho de chá e passarão para a sua xícara. Se você lavar suas roupas de poliéster com água quente, os tecidos podem começar a se decompor, enviando microplásticos para o abastecimento de água. Num estudo recente realizado por investigadores da Universidade de Birmingham, na Inglaterra, os cientistas analisaram 31 bebidas diferentes à venda no mercado do Reino Unido — desde sumos de fruta e refrigerantes até café e chá.
Embora todas as bebidas tivessem pelo menos uma dúzia de partículas de microplástico em média, os números mais altos estavam, de longe, nas bebidas quentes. O chá quente, por exemplo, tinha uma média de 60 partículas por litro, enquanto o chá gelado tinha 31 partículas. O café quente tinha 43 partículas por litro, enquanto o café gelado tinha cerca de 37. Os investigadores descobriram que lavar roupa de poliéster com água quente pode favorecer a decomposição dos têxteis e aumentar a presença de microplásticos no abastecimento de água
Essas partículas, de acordo com Mohamed Abdallah, professor de geografia e contaminantes emergentes na universidade e um dos autores do estudo, provêm de diversas fontes: a tampa plástica de um copo de café para viagem, os pequenos fragmentos de plástico que revestem um saquinho de chá. Mas quando se adiciona água quente à mistura, a taxa de liberação de microplásticos aumenta. «O calor facilita a filtragem dos microplásticos dos materiais de embalagem», disse Abdallah. O efeito era ainda mais forte em plásticos mais antigos e degradados.
O café quente preparado numa cafeteira doméstica de 8 anos com componentes plásticos tinha o dobro dos microplásticos do café preparado numa máquina com apenas 6 meses. Esse estudo analisou apenas microplásticos de até 10 micrómetros de tamanho — aproximadamente um quinto da espessura de um fio de cabelo humano. Mas outras pesquisas encontraram os mesmos resultados mesmo com nanoplásticos ainda menores, definidos como partículas de plástico com menos de 1 micrómetro de diâmetro. Cientistas da Universidade de Nebraska, incluindo Hussain, analisaram pequenos frascos e recipientes plásticos usados para armazenar comida para bebés e descobriram que as embalagens podiam libertar mais de 2 mil milhões de nanoplásticos por centímetro quadrado quando aquecidas no micro-ondas, significativamente mais do que quando armazenadas à temperatura ambiente ou no frigorífico.
Microplásticos e nanoplásticos já foram encontrados no sangue, cérebro e pulmões humanos, mas os efeitos precisos do seu consumo ou inalação ainda estão sob investigação científica. O mesmo efeito foi demonstrado em estudos que analisam como a lavagem de roupas produz microplásticos: os cientistas descobriram que temperaturas de lavagem mais altas fazem com que mais microplásticos sejam libertados das roupas sintéticas. O calor, explicou Hussain, é simplesmente prejudicial ao plástico, especialmente ao plástico usado para armazenar alimentos e bebidas. Nem todos os plásticos têm cadeias de polímeros perfeitamente formadas: em qualquer copo ou frasco de plástico pode haver defeitos, protuberâncias e irregularidades que, quando expostas ao calor, fazem com que o polímero se quebre em pedaços menores.
“O calor pode realmente fazer a cadeia vibrar, levando à quebra dos polímeros”, disse Hussain. Os cientistas ainda não conhecem os efeitos precisos para a saúde de ingerir e beber microplásticos. Embora essas partículas minúsculas tenham sido encontradas no sangue, no cérebro e nos pulmões, os cientistas ainda estão a investigar como elas podem causar doenças. Mas há alguns sinais de que as partículas têm efeitos nocivos. Ratos expostos a grandes quantidades de microplásticos mostraram sinais de doença de Alzheimer e demência; microplásticos e nanoplásticos em uma artéria importante foram associados a um risco maior de acidente vascular cerebral, doenças cardíacas e morte. As partículas também podem transportar substâncias químicas plásticas, que têm sido associadas a problemas de desenvolvimento em crianças pequenas e infertilidade em fases posteriores da vida.
No mundo atual, livrar-se completamente do plástico parece quase impossível. Mas os investigadores que estudam os microplásticos dizem que manter o plástico longe do calor é uma medida simples que pode reduzir substancialmente a sua exposição. Hussain, que tem filhos pequenos, deixou de colocar qualquer coisa de plástico no micro-ondas; também não deita água quente ou chá quente em recipientes de plástico. «Tentamos evitar qualquer tipo de exposição ao calor», disse ele.
