A mudança de cor, causada por hormonas, parece ter como objetivo evitar o acasalamento acidental entre machos. Dois casais de rãs asiáticas comuns acasalam em Karnataka, Índia. As rãs amarelas na imagem são machos, e as marrons são fêmeas. Quando as primeiras chuvas de monção começam todos os anos na Índia e no sudeste asiático, uma espécie de rãs sofre uma mudança quase radical na aparência. Uma mudança temporária de cor, causada por hormonas, transforma os machos das rãs asiáticas comuns (Duttaphrynus melanostictus) de castanho-chocolate para amarelo-limão em questão de minutos.
Enquanto a pele das fêmeas permanece castanha, os machos mudam a sua cor para se prepararem para uma rápida ronda de encontros. Os cientistas sabem há muito que a mudança de cor coincide com o acasalamento anual de dois dias, mas só recentemente confirmaram a sua função específica. Para a pesquisa, cientistas do zoológico de Schönbrunn, em Viena, imprimiram em uma impressora 3D sapos, alguns marrons e outros amarelos, e os colocaram entre sapos reais que se reuniam para acasalar. Eles descobriram que os machos das rãs ignoravam principalmente os modelos amarelos, mas frequentemente tentavam acasalar com os marrons, que coincidiam com a cor que esperavam das fêmeas. Os investigadores tentaram variar outros fatores, como peso, tamanho e intensidade da cor dos modelos de sapos, mas nada mais influenciou os modelos que mais atraíam os machos.
Os cientistas afirmam que isso indica claramente que os sapos são naturalmente codificados por cores para evitar qualquer confusão na identificação. Enquanto os machos de outras espécies geralmente exibem cores vivas para atrair as fêmeas, esses sapos parecem amarelos como um semáforo para enviar um sinal que afasta outros machos. «Em espécies com reprodução explosiva, os acasalamentos errados são comuns», afirma Susanne Stückler, investigadora do zoológico de Schönbrunn, que liderou este estudo. Como o período de reprodução é muito curto, os sapos precisam encontrar um parceiro muito rapidamente. A competição é muito alta, especialmente porque há poucas fêmeas.Stückler afirma que, em seu zelo, os machos podem tentar acasalar com outros machos, com espécies estranhas de sapos, com peixes ou até mesmo com objetos inanimados. “Isso indica que, em tais condições de densidade e estresse, pode ser difícil encontrar um parceiro adequado”, diz Stückler.
Este tipo de investigação pode mudar a visão dos cientistas sobre a evolução da cor na árvore da vida animal, afirma Reina Bell, curadora da coleção herpetológica da Academia de Ciências da Califórnia, que não participou na investigação. «Este não é o primeiro estudo que mostra este tipo de sinalização em rãs, mas o que acho realmente interessante é que ele pode mudar a nossa compreensão dos sinais de cor mesmo em grupos que consideramos já compreendidos, incluindo exemplos mais carismáticos, como pássaros ou borboletas», disse Bell. «A atenção a animais menos estudados pode trazer novas ideias que nos fazem repensar o que pensávamos saber sobre os processos de sinalização em geral».
Ao contrário de outros animais, como polvos e camaleões, que podem mudar de cor em segundos, os machos das rãs levam cerca de 10 minutos para ficarem amarelos. Isso ocorre porque o processo é estimulado por hormônios, e não pelas células da pele, que são controladas diretamente pelos nervos. A tonalidade amarela permanece por até dois dias, depois desaparece e a pele volta a ficar castanha. Como é que elas se transformam? Sob a pele das rãs, existem camadas de células especializadas chamadas cromóforos. Algumas delas contêm pigmentos escuros, outras contêm pigmentos amarelos e vermelhos, e um terceiro tipo reflete a luz como pequenos espelhos. Hormonas do stress, como a adrenalina, aparentemente fazem com que o corpo das rãs reestruture os pigmentos e incline essas placas refletoras.
A mudança de cor pode parecer um caso excepcional de cooperação na natureza. Mas as rãs continuam a competir entre si. «Elas brigam, chutam umas às outras e tentam afastar outros machos» que já estão a tentar acasalar, disse Stuckler. «Às vezes, vários machos tentam [acasalar simultaneamente com] a mesma fêmea, formando «bolas de acasalamento», o que pode até levar ao afogamento da fêmea».
As alterações climáticas podem agravar ainda mais um evento já tenso e que exige uma sincronização precisa. Embora a estação das monções dure vários meses, as rãs asiáticas comuns, como muitos outros anfíbios, reproduzem-se durante um período específico de um ou dois dias no início da estação. Isto deve-se ao facto de os filhotes precisarem de nascer e desenvolver-se o máximo possível antes do inverno, para terem mais chances de sobrevivência. Quando as chuvas chegam e as poças começam a se formar, os sapos acasalam-se rapidamente e os girinos conseguem transformar-se em sapos antes que o seu habitat seque novamente.
Mas as mudanças nos padrões climáticos afetam tanto a duração quanto a intensidade da estação das monções, o que pode perturbar o já estreito leque de oportunidades para muitas espécies. Se as rãs depositarem os ovos durante o curto período de chuvas antes de uma longa estação de dias ensolarados, «todos os ovos secarão e a população diminuirá nos anos seguintes», afirma K. V. Gururaja, especialista em anfíbios do Instituto de Arte, Design e Tecnologia Srishti Manipal, na Índia, coautor do estudo. A sobrevivência de espécies com reprodução explosiva, como a rã-comum-asiática, pode depender da sua capacidade de se adaptar às mudanças no fluxo dos monções.
