Pela primeira vez, a Starship de Elon Musk não é a protagonista. Em meio a acalorados debates públicos sobre quem será o primeiro a levar astronautas à Lua, a empresa aeroespacial Blue Origin, de Jeff Bezos, prepara-se para lançar a primeira missão do foguete New Glenn para a NASA, com uma reviravolta lunar inesperada. Pronto para decolar. Agora que a plataforma 1 Starbase está em fase de construção, todos os olhos estão voltados para a plataforma LC-36 em Canaveral. O foguete gigante que chama a atenção desta vez é o impressionante New Glenn da Blue Origin, mais uma maravilha da engenharia com 98 metros de altura e 7 metros de diâmetro, pronto para a sua primeira missão.
Após a conclusão bem-sucedida do lançamento estático de 38 segundos dos sete motores BE-4, os megafoguetes de Jeff Bezos receberam luz verde para a sua primeira missão: a missão ESCAPADE da NASA com destino a Marte. Não se trata apenas de um lançamento. A ESCAPADE é a primeira missão multiespacial da NASA na órbita de Marte. O New Glenn lançará as sondas gémeas Blue e Gold, construídas pela Rocket Lab para estudar a magnetosfera do Planeta Vermelho.
Segunda tentativa de aterragem. Para a Blue Origin, a missão secundária é quase tão importante quanto a principal: recuperar o motor do foguete pela primeira vez. Durante o seu primeiro voo em janeiro, o New Glenn conseguiu entrar em órbita, mas falhou na sua primeira tentativa de aterragem com o motor, especialidade da SpaceX. Agora, o primeiro estágio do foguete de 65 metros de altura terá uma segunda chance de pousar no Oceano Atlântico. Para isso, a Blue Origin usará novamente a barcaça autônoma “Jacklyn”, batizada em homenagem à mãe de Jeff Bezos. Alcançar esse objetivo é crucial para os planos lunares da empresa, em um sentido mais literal do que poderíamos imaginar.
De Marte à Lua. De acordo com a Ars Technica, a Blue Origin tem planos ambiciosos para este foguete. Se o New Glenn pousar com sucesso após o lançamento da missão ESCAPADE, a empresa de Jeff Bezos espera reequipá-lo rapidamente para um terceiro voo. E em que consiste esse terceiro voo? Nada mais nada menos do que o lançamento do primeiro módulo lunar de carga Blue Moon Mk-1. O mesmo que a Blue Origin está a tentar adaptar às pressas para substituir a Starship da SpaceX nos primeiros voos tripulados à Lua no âmbito das missões Artemis da NASA.
A NASA não espera por ninguém. No auge da autoproclamada corrida para chegar à Lua antes da China em 2030, a NASA (mais precisamente, o administrador interno da NASA, Sean Duffy) renovou o contrato Human Landing System para que o setor privado pudesse apresentar propostas mais simples do que a Starship HLS para transportar astronautas da órbita lunar para a superfície da Lua. Embora seja realmente mais simples, a arquitetura da Blue Origin não estará isenta de problemas, entre os quais o reabastecimento com combustível criogénico em órbita e a coreografia extremamente complexa das naves, que até agora nem a SpaceX nem a Blue Origin demonstraram na escala necessária.
