Cerca de 15.000 funcionários da NASA foram mandados para casa esta semana após o início da paralisação do governo, o que interrompeu o trabalho em grande parte de uma agência que já lidava com cortes orçamentários e perdas generalizadas de empregos.
Com o objetivo de levar os astronautas de volta à superfície lunar pela primeira vez em cinco décadas, o programa Artemis foi considerado uma tarefa essencial durante a paralisação do governo. A exceção ocorreu quando a direção da NASA e um grupo bipartidário de legisladores deixaram claro que consideram chegar à Lua antes da China um imperativo de segurança nacional.
“A China NÃO está a ir à Lua com boas intenções”, declarou o administrador interino da NASA, Sean Duffy, numa publicação nas redes sociais no mês passado, antes do encerramento. “Os Estados Unidos chegarão PRIMEIRO, preservando a paz tanto para os EUA como para os nossos parceiros internacionais”. O pessoal técnico do Centro de Controlo Aeroespacial de Pequim supervisiona a acoplagem da nave espacial tripulada Shenzhou-20 à estação espacial Tiangong em 24 de abril.
Um documento publicado recentemente no site da NASA mostra que mais de 3.000 funcionários continuarão a trabalhar durante o encerramento do governo. Isso representa 2.000 pessoas a mais do que um plano de encerramento anterior que não incluía a isenção da Artemis. Grande parte do trabalho em andamento girará em torno da Artemis II, um voo de teste tripulado ao redor da Lua que decolará em fevereiro. Com quatro astronautas programados para voar nessa missão, o trabalho no projeto “é obviamente muito crítico para a segurança”, declarou Lakiesha Hawkins, administradora adjunta interina da NASA para a Direção de Missões de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração, durante uma coletiva de imprensa em 23 de setembro.
Mas as exceções estipuladas nos planos de encerramento da NASA esta semana vão ainda mais longe, permitindo que os trabalhos continuem na Artemis III — a histórica missão de alunagem programada para meados de 2027 —, bem como nas missões Artemis que se espera que voem no final desta década ou na próxima. O programa Artemis, com um orçamento aproximado de US$ 100 bilhões, ultrapassa em muito o orçamento e o calendário ambicioso traçado durante o primeiro mandato do presidente Donald Trump. Um problema fundamental persiste: o desempenho do Starship da SpaceX, um gigantesco sistema de foguetes que deverá transportar os astronautas da NASA da sua nave espacial para a superfície lunar durante a Artemis III.
Ainda em fase inicial de desenvolvimento, o Starship sofreu uma série de falhas em voo durante os testes deste ano. No entanto, seu último teste em agosto ocorreu conforme o planejado, e a SpaceX deve lançar outro voo de teste em meados de outubro. Um foguete Super Heavy da SpaceX transportando a nave espacial Starship decola em seu décimo voo de teste na plataforma de lançamento da empresa em Starbase, Texas, em 26 de agosto.
Cortes no financiamento científico
Os cortes de empregos e a mudança nas prioridades presidenciais afetaram todos os centros da NASA no país, mas o programa Artemis se destacou. O Congresso concedeu ao programa uma ajuda orçamental com uma dotação de 10 mil milhões de dólares para projetos de voos espaciais tripulados, incluída na megaproposta de lei de Trump, conhecida como “One Big Beautiful Bill Act”. No entanto, o orçamento geral da NASA era um tema controverso mesmo antes do encerramento do governo. Alguns especialistas e legisladores expressam a sua preocupação de que os inúmeros programas e projetos da agência possam estar a caminhar para danos irreversíveis.
O orçamento da Casa Branca propôs um corte drástico de quase 50% no financiamento científico da NASA e sugeriu um corte de 24% no orçamento geral da agência. Os críticos desse plano, incluindo defensores e legisladores de ambos os partidos, alertaram que cortes tão drásticos poderiam encerrar prematuramente missões nas quais a NASA investiu milhares de milhões de dólares e ameaçar a capacidade do país de continuar a alcançar avanços de ponta.
Até mesmo um ex-administrador da NASA, que ocupou o cargo durante o primeiro mandato de Trump, indicou que considera o financiamento da ciência uma parte crucial do trabalho da agência espacial: “A ciência básica nos permitiu compreender o tempo e o espaço de uma maneira que de outra forma não teríamos conseguido, e permite o funcionamento dos satélites GPS”, declarou o ex-diretor da NASA, Jim Bridenstine, durante uma audiência no Congresso no mês passado.
“Interrupções e incertezas desnecessárias”
Projetos de lei independentes aprovados pela Câmara dos Representantes e pelo Senado dos EUA rejeitaram os cortes propostos pela Casa Branca, optando por manter os níveis de financiamento da ciência inalterados ou com uma redução mínima. “A Câmara dos Representantes e o Senado responderam com um ‘não’”, declarou Jack Kiraly, diretor de relações governamentais da Planetary Society, uma organização sem fins lucrativos dedicada à exploração espacial, durante uma sessão informativa sobre o orçamento no mês passado. “Queremos continuar a liderar o mundo.”
Mas sem um projeto de lei de financiamento pronto para ser aprovado por ambas as câmaras, alguns legisladores estão preocupados que o Gabinete de Gestão e Orçamento da Casa Branca (OMB, na sigla em inglês), que é responsável por fazer cumprir as prioridades orçamentárias nas agências federais, possa seguir em frente. No entanto, sem um projeto de lei de financiamento pronto para ser aprovado em ambas as câmaras, alguns legisladores temem que o OMB, responsável por fazer cumprir as prioridades orçamentárias nas agências federais, possa seguir em frente com suas tentativas de implementar cortes mais drásticos.
Um grupo de oito democratas e republicanos enviou uma carta aos líderes da Comissão de Dotações da Câmara dos Representantes no mês passado solicitando que qualquer medida provisória para financiar o governo incluísse uma linguagem explícita para proteger a NASA. “A OMB aparentemente tem a intenção de implementar a Solicitação Orçamentária do Presidente (PBR) em 1º de outubro, independentemente da clara intenção do Congresso” de restaurar o financiamento, dizia a carta. “Para uma agência como a NASA, uma interrupção orçamentária dessa magnitude seria devastadora”.
Os legisladores especificaram os projetos científicos da NASA que seriam cancelados no meio da missão se a PBR fosse promulgada, incluindo 20 missões científicas robóticas que já operam em todo o sistema solar. “Juntas, elas refletem um investimento prévio estimado de US$ 12 bilhões dos contribuintes, sem incluir os custos operacionais anuais”, afirma a carta. E, uma vez desativadas, não podem ser facilmente restauradas, se é que podem ser restauradas. Essas interrupções de missões também gerariam custos significativos de encerramento, o que representaria um encargo adicional para o contribuinte.
Os projetos da NASA envolvem hardware complexo e planeamento de missões de longo prazo, observaram os legisladores. Um financiamento constante durante longos períodos pode ser essencial para a agência, e os cortes propostos representam “interrupções e incertezas desnecessárias”, de acordo com a carta. Quando contactado para comentar, um funcionário da NASA afirmou que a agência está a planear para «todos os cenários orçamentais», levando em consideração os níveis de financiamento aprovados separadamente pela Casa Branca, pela Câmara dos Representantes e pelo Senado.
Funcionários de várias instalações da NASA que falaram com a CNN afirmaram que a incerteza criou um frustrante vazio de informação para os funcionários. “Entre as pessoas que estão a sair e o facto de não sabermos com que orçamento estamos a trabalhar, ninguém sabe o que está a acontecer”, disse um funcionário, que pediu anonimato por medo de represálias.
“Extremamente caótico”
Em meio ao impasse em torno do orçamento federal, a Casa Branca ameaçou demitir em massa funcionários federais e sugeriu suspender bilhões de dólares em fundos públicos. Se o governo Trump levar adiante essas ameaças, não está claro se a NASA poderá evitar as consequências. A agência, preocupada com a perda de talentos, conseguiu evitar um decreto generalizado que o governo promulgou no início deste ano por meio da demissão em massa de funcionários em período de experiência.
No entanto, a perda de empregos ainda afetou a NASA. Aproximadamente 4.000 funcionários optaram por aceitar ofertas de demissão adiada do governo, por exemplo, o que reduziu o quadro de funcionários da agência em mais de 20%. Um funcionário da NASA no Centro Espacial Johnson, em Houston, que falou com a CNN sob condição de anonimato, disse que entre os trabalhadores perdidos estão talentos de primeira linha, incluindo pessoas-chave que trabalharam em projetos relacionados com o programa de alunagem da NASA.
Apesar da determinação de Duffy em intensificar os planos para desenvolver um reator nuclear para gerar energia na Lua, por exemplo, a fonte afirmou que a NASA perdeu pelo menos um dos seus principais especialistas em sistemas de energia. Em termos mais gerais, os defensores expressaram a sua preocupação de que o OMB e o seu diretor, Russell Vought, possam aproveitar a falta de orientação legislativa para implementar mudanças devastadoras na agência espacial. “Tenho chamado (Vought) de ‘Lex Luthor da loja de um dólar’”, disse Kiraly, referindo-se ao inimigo de longa data do Super-Homem. “É alguém que historicamente não vê muito valor na ciência espacial.”
Em seu guia atualizado para o encerramento, a NASA também incluiu um texto que estabelece que as “atividades de investigação (ou seja, subsídios)” só serão financiadas se estiverem “alinhadas com as prioridades presidenciais”, o que deixa uma ampla margem para interpretação sobre quais projetos poderiam estar na lista de projetos cortados. “A situação na NASA é extremamente caótica”, disse à CNN outro engenheiro do Centro de Voo Espacial Goddard, em Maryland, que falou sob anonimato por não estar autorizado a falar com a imprensa. “O encerramento de instalações e edifícios, a repressão sindical… juntamente com as consequências (da demissão diferida) tornam difícil para qualquer pessoa realizar um trabalho real”.
