Durante o eclipse lunar total de 7 de setembro, imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS revelaram que o mais recente visitante do Sistema Solar apresenta uma tonalidade esverdeada. O cometa interestelar 3I/ATLAS, descoberto em 1º de julho pelo telescópio ATLAS no Chile, apresentou um brilho verde incomum que intrigou os cientistas.. O fenómeno foi observado durante o eclipse lunar total de 7 de setembro, quando astrofotógrafos na Namíbia captaram imagens do objeto.
Embora muitos cometas apresentem coloração verde ao se aproximarem do Sol devido à liberação de vapor com dicarbono (C₂), a análise química do 3I/ATLAS não detectou essa molécula em quantidades significativas.
Isso levanta duas hipóteses: o C₂ poderia estar presente em níveis baixos ainda não detectados ou outra molécula seria responsável pela tonalidade esverdeada.
Este cometa é apenas o terceiro objeto interestelar identificado a passar perto do sistema solar. Ao se aproximar do Sol, o núcleo rochoso do cometa aquece a sua camada de gelo, gerando uma coma gasosa.
Essa nuvem reage à radiação solar e emite luz em várias faixas, incluindo o visível, o infravermelho, o ultravioleta e o rádio.
As observações feitas pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) revelaram que o 3I/ATLAS contém níveis incomuns de dióxido de carbono, bem como vestígios de níquel e cianogênio, embora essas substâncias não produzam fluorescência verde.
Um estudo preliminar liderado pelo astrónomo Luis Salazar Manzano, da Universidade de Michigan, indicou que a detecção precoce de cianogénio poderia indicar uma forte escassez de moléculas de cadeias de carbono, como C₂ e C₃.
De acordo com os investigadores, a relação entre C₂ e CN coloca o 3I/ATLAS entre os cometas mais pobres em carbono registados até à data.
Hipótese descartada sobre origem artificial
O astrónomo Avi Loeb, da Universidade de Harvard, sugeriu que o 3I/ATLAS poderia ser um objeto artificial.
Baseou a sua proposta na ausência de caudas visíveis de gás e poeira e na trajetória incomum do cometa.
Num artigo, ele até especulou sobre a possibilidade de uma manobra secreta no espaço profundo durante a sua passagem atrás do Sol em outubro.
No entanto, a NASA descartou essa possibilidade. O cientista Tom Statler, especialista em corpos menores do sistema solar, afirmou que o objeto possui características típicas de um cometa natural.
Embora apresente certas propriedades distintas dos cometas do sistema solar, ele se comporta como um.
Statler explicou que as anomalias não são incomuns em cometas, pois são combinações de poeira e gelo que reagem de maneira imprevisível ao calor solar.
Além disso, informou que o 3I/ATLAS não se aproximará da Terra a menos de 270 milhões de quilómetros. A sua trajetória o levará perto de Marte, Júpiter e Vénus.
O próprio Loeb admitiu que a explicação mais simples é que se trata de um cometa, embora tenha defendido a sua hipótese como um exercício para questionar ideias estabelecidas.
Por que é importante?
Esses cometas são realmente incomuns. Enquanto os planetas, luas, asteróides, cometas e até mesmo a vida em nosso Sistema Solar compartilham a mesma origem, os cometas interestelares vêm de fora e são verdadeiros visitantes.
Eles escondem pistas valiosas sobre como se formam os mundos muito além de nossa vizinhança cósmica.
Dados resumidos sobre o cometa
Tamanho: de algumas centenas de metros a alguns quilómetros de largura.
Velocidade: aproximadamente 210 000 km/h, a mais alta já registada para um visitante do Sistema Solar
Idade: milhares de milhões de anos, o que é indicado pela sua impressionante velocidade, evidência de que tem estado a flutuar no espaço há muito tempo.
Aproximação máxima da Terra: 240 milhões de quilómetros
Aproximação máxima de Marte: 30 milhões de quilómetros
