Ele levou a sua disputa com a agência espacial sobre o cometa interestelar 3I/ATLAS ao Congresso dos EUASemanas sem fotografias. Numa publicação no seu blogue, Loeb afirma que a NASA já não publica há várias semanas as imagens do objeto captadas pela câmara HiRISE da sonda Mars Reconnaissance Orbiter a partir da órbita de Marte. Essas imagens, captadas em 2 e 3 de outubro, quando 3I/ATLAS passou a 30 milhões de quilómetros do Planeta Vermelho, são, segundo Loeb, dados científicos «extremamente valiosos».
A razão é que elas têm uma resolução de 30 quilómetros por pixel, três vezes maior do que a melhor imagem disponível de um objeto interestelar capturada pelo telescópio espacial Hubble. Essa «perspetiva lateral» poderia ser importante para compreender a geometria do objeto e o seu brilho, por isso Loeb pediu à congressista americana Pauline Luna que exigisse ao administrador interino da NASA, Sean Duffy, a sua publicação.
Explicação. A NASA justificou a ausência das imagens com um argumento muito prosaico: atrasos causados pelo encerramento do governo dos EUA desde 1 de outubro. A NASA está oficialmente em estado de «shutdown» e 83% do seu pessoal está em licença sem vencimento devido à falta de acordo no Congresso sobre o orçamento federal para 2026.Apenas a sala de controlo da Estação Espacial Internacional e os operadores responsáveis pela segurança das naves espaciais e satélites continuam a trabalhar, além de realizarem algumas tarefas críticas. O resto (a maior parte do trabalho científico, atividades de informação e educação, processamento de ajuda, etc.) está em pausa.
Por que há tanto interesse no 3I/ATLAS? O cometa 3I/ATLAS é o terceiro objeto interestelar descoberto no nosso sistema solar. Desde a sua descoberta, ele tem demonstrado um comportamento um tanto intrigante, o que levou Avi Loeb a levantar a hipótese de que poderia ser um objeto extraterrestre artificial.A última anomalia ocorreu perto do seu periélio (o ponto mais próximo do Sol na sua órbita) em 29 de outubro, quando 3I/ATLAS brilhou intensamente em azul e sofreu uma aceleração que não pode ser explicada pela gravidade do Sol. O que é mais provável? Que a cometa se desgaseificou ao aquecer e o gelo sublimado agiu como combustível.
Se não lhe prestam atenção, ele fica triste. Loeb calculou a probabilidade de 3I/ATLAS ser um objeto natural: «menos de uma parte em dez mil milhões». O astrónomo destaca como provas a trajetória, que coincide quase perfeitamente com o plano dos planetas, a massa invulgarmente grande (a confirmar), o baixo teor de água e a surpreendente abundância de níquel.Mas esta não é a primeira vez que Loeb levanta a hipótese de que um objeto interestelar é tecnológico e «possivelmente hostil». Na verdade, ele faz isso pela segunda vez (a primeira foi com «Oumuamua»), apesar de sabermos apenas de três objetos interestelares que visitaram o nosso sistema solar.
A comunidade científica discorda dele. Em resposta às hipóteses de Loeb, a grande maioria dos astrónomos oferece explicações muito mais prosaicas. O brilho azul corresponde à radiação de gás ionizado de outras cometas ativas. Outras características físicas poderiam ser explicadas se 3I/ATLAS fosse a emissão de um pedaço de exoplaneta como resultado de uma colisão natural longe da Terra.Quanto à notícia de que a NASA ativou o seu protocolo de proteção contra 3I/ATLAS, também há uma explicação simples: A rede internacional de alerta de asteróides decidiu, há alguns dias, medir a posição da cometa interestelar para uma campanha astrométrica prevista para 2024. Não com o objetivo de se proteger contra invasões alienígenas, mas para aperfeiçoar os métodos de medição.
