A Agência Espacial Europeia detectou mais de 1000 fenômenos desse tipo nos últimos 20 anos por meio de observações diretas com naves orbitais As planícies avermelhadas de Marte escondem um espetáculo que, até recentemente, permanecia em grande parte invisível. Milhares de redemoinhos de poeira se deslocam pela superfície do planeta a velocidades que ultrapassam os 150 quilómetros por hora, muito mais rápido do que sugeriam os registos dos veículos exploradores e os modelos climáticos. Um estudo baseado em duas décadas de observações orbitais por naves espaciais oferece a imagem mais detalhada até agora desses fenômenos, que não apenas iluminam aspectos desconhecidos da dinâmica atmosférica marciana, mas também fornecem informações essenciais para futuras missões humanas ao planeta vermelho, juntamente com o estabelecimento de colônias permanentes.
Durante 20 anos, dois orbitadores da Agência Espacial Europeia — Mars Express e ExoMars Trace Gas Orbiter — captaram imagens que, ao serem analisadas com inteligência artificial, permitiram rastrear e catalogar mais de mil redemoinhos. O resultado é um mapa global sem precedentes dos ventos que sopram no planeta vermelho.Pode interessar-lhe:Por que a dieta carnívora pode trazer mais riscos do que se imagina, segundo especialistasUm novo estudo revelou que os redemoinhos de poeira marcianos atingem velocidades de até 158 km/h, superando amplamente as estimativas anteriores
A investigação, publicada na revista Science Advances, revela que esses vórtices não são raridades isoladas: eles se estendem por regiões vulcânicas, planícies abertas e zonas empoeiradas, e aparecem com uma frequência muito maior do que a estimada. “Os redemoinhos de poeira tornam visível o vento, normalmente invisível. Ao medir sua velocidade e direção de deslocamento, começamos a mapear o vento em toda a superfície de Marte”, explicou Valentin Bickel, investigador da Universidade de Berna e principal autor do estudo. Esses dados oferecem uma oportunidade única para compreender um elemento fundamental da atmosfera marciana: o pó. Ao contrário da Terra, onde a chuva arrasta as partículas em suspensão, em Marte o pó pode permanecer no ar durante meses, afetando o clima e modificando a superfície ao longo do tempo. Compreender como e quando ele se levanta é fundamental para melhorar os modelos atmosféricos e antecipar os desafios que as próximas missões enfrentarão.
Um catálogo que transforma “ruído” em informação científica
Nenhuma das sondas espaciais que orbitam Marte foi projetada para medir diretamente a velocidade do vento. No entanto, Bickel e sua equipa encontraram uma maneira engenhosa de aproveitar uma aparente limitação técnica. As câmaras da Mars Express e da ExoMars combinam vários canais para formar uma imagem final. Entre a captura de um canal e outro decorrem alguns segundos, o que gera ligeiros deslocamentos de cor quando um objeto — como um redemoinho de poeira — se move durante esse intervalo.
O que antes era considerado um defeito visual tornou-se uma ferramenta. Ao analisar esses desvios, os cientistas calcularam a direção e a velocidade de cada redemoinho. «Eles transformaram o ruído da imagem em medições científicas valiosas», destacou Bickel. Dessa forma, conseguiram determinar a trajetória de 1.039 redemoinhos e estabelecer a direção do movimento de 373 deles. O resultado mais surpreendente foi a velocidade. Os redemoinhos atingiram picos de até 160 quilómetros por hora, muito acima das medições anteriores, que raramente ultrapassavam os 50 quilómetros por hora.
«Esta observação implica que é provável que esses ventos possam levantar uma quantidade substancial de poeira da superfície para a atmosfera. Encontrámos uma nova peça do quebra-cabeças que nos ajuda a compreender melhor o ciclo da poeira marciana: onde, quando e quanta poeira é levantada da superfície e injetada na atmosfera», precisou Bickel. Os redemoinhos mais rápidos se deslocam em linha reta, enquanto os mais lentos seguem trajetórias irregulares. Embora a atmosfera marciana seja cem vezes mais fina que a terrestre e os ventos não tenham a força que teriam em nosso planeta, eles são suficientes para levantar grandes volumes de poeira.De acordo com o estudo, entre 2004 e 2024, as tempestades de poeira mobilizaram entre 2.200 e 55.000 toneladas para o hemisfério norte e entre 1.000 e 25.000 toneladas para o sul.
O novo catálogo também mostra padrões sazonais claros. Os redemoinhos aparecem com maior frequência durante a primavera e o verão marcianos, principalmente entre 11 e 14 horas locais, um ritmo semelhante ao dos redemoinhos terrestres em regiões áridas. Amazonis Planitia, uma extensa planície coberta de areia e poeira, destacou-se como um dos principais focos de atividade. “Parece que Amazonis Planitia oferece as condições ideais para a formação de redemoinhos de poeira, pois é uma região extensa e muito plana que recebe muita iluminação durante o verão”, explicou Bickel.
Implicações para futuras missões e para a compreensão do clima marciano
A presença de redemoinhos tão rápidos e abundantes muda a forma como os cientistas concebem o ciclo do pó em Marte. Até agora, os modelos climáticos subestimavam a capacidade desses ventos de levantar e transportar sedimentos. Essas novas informações permitem refinar as simulações atmosféricas e compreender melhor como a superfície do planeta foi moldada ao longo do tempo. “Em Marte, a mobilização de areia e poeira é um dos fatores mais importantes na modificação da superfície (através da deposição de sedimentos e da erosão) e na mudança climática (através da carga de poeira atmosférica em constante mudança)”, disse Lori Fenton, do Instituto SETI.
Para as missões robóticas e, no futuro, tripuladas, esse conhecimento é crucial. O pó marciano representa um dos maiores desafios logísticos. As tempestades podem envolver o planeta durante semanas, como aconteceu em 2019, quando o rover Opportunity ficou fora de serviço. Em 2022, a acumulação de pó nos painéis solares selou o destino da missão InSight. Ao mesmo tempo, os redemoinhos podem ser aliados inesperados: em 2009, ajudaram a limpar os painéis do rover Spirit, prolongando a sua vida útil. Saber com precisão onde e quando esses redemoinhos se formam permitirá selecionar locais de aterragem mais seguros e planear estratégias de manutenção mais eficazes. «As nossas medições podem ajudar os cientistas a compreender as condições do vento no local de aterragem antes da aterragem, o que pode ajudá-los a estimar a quantidade de poeira que pode depositar-se nos painéis solares do rover e, portanto, a frequência com que devem autolimpar-se», concluiu Bickel.
A informação já está a ser utilizada para preparar a chegada do rover Rosalind Franklin, da missão ExoMars, prevista para 2030. Os engenheiros poderão antecipar com maior precisão a acumulação de poeira e o seu efeito sobre a energia solar, um fator que, como alertou o cientista Ralph Lorenz, continuará a ser «incerto» até que se compreenda melhor o comportamento dos redemoinhos. Para além da exploração marciana, as descobertas oferecem um laboratório natural para estudar a dinâmica atmosférica em condições muito diferentes das da Terra. «As condições únicas de Marte proporcionam um laboratório independente para comparar o funcionamento do clima terrestre e garantir que temos a formulação mais completa e geral possível da dinâmica atmosférica», explicou J. Michael Battalio, investigador da Universidade de Yale.
Esses resultados também destacam a importância de se ter observações de longo prazo. As duas décadas de dados que permitiram essa descoberta podem ser comprometidas se os orçamentos espaciais forem reduzidos, alertaram os cientistas. Sem essa continuidade, entender fenômenos de grande escala, como o ciclo do pó, seria muito mais difícil. Para Bickel, o mais fascinante é que esses fenómenos podem ser observados diretamente da órbita. “Acho incrível que possamos observar e rastrear redemoinhos de poeira em movimento em outro planeta”, afirmou. Ao seguir seu rastro, os cientistas não apenas descobriram ventos mais rápidos, mas também uma ferramenta inédita para estudar a atmosfera marciana de uma perspectiva global.
A pesquisa representa uma mudança de escala. Até agora, a maioria das medições de redemoinhos em Marte vinha de rovers que se limitavam a pequenas áreas. O novo catálogo permite, pela primeira vez, compreender como o vento se comporta em todo o planeta, com resolução suficiente para melhorar as previsões meteorológicas, planear missões e reconstruir a história climática marciana. Os redemoinhos supersónicos de Marte já não são simples curiosidades fotográficas. Tornaram-se peças fundamentais para compreender um sistema atmosférico complexo e dinâmico que, embora opere em condições extremas, partilha princípios com o nosso. À medida que a exploração avança e mais dados são adicionados, estes redemoinhos continuarão a oferecer pistas valiosas sobre a relação entre o vento, o pó e a evolução de um mundo que continua a desafiar a ciência.
