O que começou como um dia qualquer acabou por se tornar uma verdadeira aventura arqueológica após a descoberta de uma lápide funerária da época romana que estava escondida no jardim de uma casa na cidade norte-americana de Nova Orleães. A lápide tinha uma inscrição funerária dedicada a um marinheiro que viveu há 1.900 anos chamado Sexto Congenio Vero.
No início deste ano, o que para a antropóloga da Universidade de Tulane Daniella Santoro e seu marido, Aaron Lorenz, começou como um dia como qualquer outro acabou se tornando uma grande aventura. Quando se preparavam para limpar o jardim nas traseiras da sua casa, como por magia, fizeram uma descoberta arqueológica inesperada: uma lápide romana do século II. Mas de onde vinha esta misteriosa lápide?
O que o casal não sabia naquele momento era que a lápide tinha «desaparecido» misteriosamente de um museu italiano há décadas. Aparentemente, foi descoberta perto de Civitavecchia, na Itália, cidade que na época romana era conhecida como Centumcellae, um importante porto imperial a noroeste de Roma. Durante a Segunda Guerra Mundial, essa zona sofreu intensos bombardeamentos e o museu da cidade ficou praticamente destruído, o que fez com que muitas das suas peças desaparecessem misteriosamente e nunca mais se soubesse nada sobre elas. Até agora.
Voltando à singular descoberta, a primeira coisa que chamou a atenção de Santoro foi a inscrição em latim. Imediatamente, ele pensou que poderia tratar-se dos vestígios de um antigo túmulo e entrou em contacto com Ryan Gray, arqueólogo da Universidade de Nova Orleães, que confirmou que a propriedade não estava construída sobre nenhum cemitério. «Mapeámos muitos locais de sepultamento, especialmente aqueles relacionados com comunidades de escravos, mas este não era um deles. A chave estava na inscrição», explicou o arqueólogo.
Saque após a guerra
Infelizmente, o seu latim não era suficientemente bom para conseguir traduzir a inscrição, e enviou várias fotos da mesma aos seus colegas na Áustria e na Universidade de Tulane. Felizmente, Susann S. Lusnia, especialista em estudos clássicos da Tulane, reconheceu rapidamente o objeto e afirmou que se tratava de uma lápide romana com uma inscrição funerária dedicada a um marinheiro que viveu há 1.900 anos chamado Sexto Congenio Vero.
Mas o que mais surpreendeu todos os envolvidos foi o que a própria Lusnia acabou por confirmar: que aquela lápide era a mesma que tinha desaparecido do museu de Civitavecchia durante a Segunda Guerra Mundial. Como era mais do que evidente que a lápide tinha sido roubada, Lusnia e Santoro entraram em contacto com a Coalizão de Antiguidades (uma organização não governamental que trabalha para impedir a pilhagem e o tráfico de antiguidades em todo o mundo) que, por sua vez, avisou a Equipa de Crimes Artísticos do FBI, especializada na repatriação de património cultural saqueado.
Finalmente, o FBI colocou a lápide em um local seguro para garantir sua proteção até que pudesse ser devolvida com garantias aos seus legítimos proprietários. Mas, chegados a esse ponto, todos se faziam a mesma pergunta: como uma lápide romana foi parar no quintal de uma casa em Nova Orleans? Inicialmente, a investigação centrou-se num vizinho que serviu na Marinha dos Estados Unidos durante a Segunda Guerra Mundial; pensava-se que este homem poderia tê-la trazido consigo. No entanto, os registos de serviço do Museu Nacional da Segunda Guerra Mundial confirmaram que o militar só tinha servido no Pacífico, e não no Mediterrâneo, pelo que foi descartado como culpado.
Finalmente, as investigações levaram os investigadores aos registos do exército dos Estados Unidos, que confirmaram que a 34ª Divisão do Quinto Exército passou por Civitavecchia após a libertação de Roma em 1944, pelo que seria muito plausível que um dos soldados que integrava a divisão tivesse levado a lápide, certamente sem saber a importância histórica que aquele «souvenir» tinha. Atualmente, a lápide está sob a custódia do FBI e espera-se que em breve possa ser devolvida ao Museu da Cidade de Civitavecchia. «É um caso excecional em que a curiosidade local propiciou a recuperação de um objeto antigo.
