O fóssil, encontrado na Costa Jurássica do Reino Unido, permite reconstruir a diversidade e as mudanças que ocorreram no início do Jurássico e fornece dados inéditos sobre a transição desses répteis após a extinção em massa dos dinossauros A descoberta de um fóssil excepcionalmente bem conservado permitiu precisar a cronologia da transição faunística nos oceanos pré-históricos. Um esqueleto quase completo localizado na Costa Jurássica do Reino Unido levou à identificação de uma nova e rara espécie de ictiossauro: Xiphodracon goldencapensis, apelidado de «Dragão da Espada de Dorset».
Esta descoberta, descrita na revista Papers in Palaeontology, representa o primeiro género de ictiossauro do Jurássico inicial documentado na região em mais de cem anos e constitui o fóssil mais completo de um réptil marinho do Pliensbachiano conhecido até à data. O fóssil foi encontrado em 2001 perto de Golden Cap, Dorset, pelo colecionador Chris Moore, e a análise detalhada foi publicada em 2025. O espécime, com cerca de três metros de comprimento, conserva a sua estrutura tridimensional e apresenta um crânio com uma órbita ocular de grande dimensão e um focinho longo e estreito, muito semelhante a uma espada.
A equipa internacional liderada pelo Dr. Dean Lomax (Universidade de Manchester e Universidade de Bristol), juntamente com a professora Judy Massare (Universidade Estadual de Nova Iorque em Brockport) e a Dra. Erin Maxwell (Museu Estadual de História Natural de Estugarda), concluiu que o Xiphodracon goldencapensis é o único representante da sua espécie e preenche uma lacuna no registo evolutivo dos ictiossauros.
O Dr. Lomax relatou, num comunicado à imprensa, que reconheceu a singularidade do esqueleto após observá-lo em 2016, embora não tenha antecipado a sua importância para compreender o processo de renovação da fauna do Pliensbachiano. «Este período é fundamental para os ictiossauros, pois várias famílias desapareceram e outras novas surgiram. O Xiphodracon é uma peça que faltava no quebra-cabeça dos ictiossauros”, explicou o paleontólogo. Ele acrescentou que a descoberta traz evidências de que a mudança faunística ocorreu antes do que se estimava anteriormente.
A professora Massare, coautora do estudo, acrescentou no artigo que a raridade dos ictiossauros do Pliensbachiano: «Milhares de esqueletos completos ou quase completos são conhecidos de estratos anteriores e posteriores, mas as faunas são bastante distintas e não compartilham espécies, embora a ecologia geral seja semelhante. O Xiphodracon permite determinar o momento em que a mudança ocorreu, embora a causa ainda seja desconhecida”. O esqueleto, catalogado como ROM VP52596 e atualmente conservado na coleção do Royal Ontario Museum (Canadá), destaca-se pelo seu estado de conservação. Inclui um crânio tridimensional, mandíbulas, dentes, cintura peitoral, ambas as barbatanas anteriores, cintura pélvica, partes das barbatanas posteriores e quase todo o esqueleto axial.
A análise anatómica revela características únicas: um focinho alongado e fino, uma grande órbita ocular e um osso lacrimal com projeções ósseas em forma de espinhos, nunca vistas noutros ictiossauros. Além disso, o pré-frontal apresenta estruturas que se encaixam no nasal e no lacrimal, e a morfologia da região narial externa é singular em comparação com outros répteis marinhos do início do Jurássico.A Costa Jurássica do Reino Unido foi palco de antigos oceanos onde répteis como o «Dragão da Espada de Dorset» dominaram o ecossistema após a extinção dos dinossauros. –
O estudo filogenético coloca o Xiphodracon goldencapensis na família Leptonectidae, formando um clado com o Hauffiopteryx, o que sugere uma diversificação dos leptonectídeos no final do Pliensbachiano. De acordo com o estudo publicado em Papers in Palaeontology, este dado indica que a renovação da fauna dos ictiossauros ocorreu antes do que se pensava até agora, marcando o início da transição para a fauna típica do Toarciano.
O contexto evolutivo desta descoberta é especialmente relevante. O Pliensbachiano (193-184 milhões de anos) é um período pouco representado no registo fóssil dos ictiossauros, de modo que o Xiphodracon se torna um elemento fundamental para compreender a evolução e diversificação destes répteis após a extinção em massa do final do Triássico. O fóssil surgiu numa zona famosa pelas descobertas de Mary Anning, embora a maioria dos espécimes conhecidos até agora provenha de estratos mais antigos (Hettangiano e Sinemuriano). A transição entre o Sinemuriano e o Toarciano significou o desaparecimento de várias famílias e a origem de outras, um processo cuja cronologia e mecanismos continuam a ser estudados. O estado de conservação do fóssil permite observar detalhes excepcionais. De acordo com a revista Papers in Palaeontology, o esqueleto apresenta patologias ósseas e dentárias, como malformações nos ossos das extremidades e nos dentes, sinais de lesões ou doenças anteriores.
A Dra. Maxwell destacou que o crânio revela indícios de uma mordida causada por um grande predador, provavelmente outro ictiossauro de maior tamanho, o que sugere que a morte foi causada por um ataque. Além disso, foram identificados possíveis restos da última refeição do animal, compostos por fragmentos ósseos e escamas de peixes, juntamente com vestígios de tecidos moles em algumas áreas do esqueleto.
A análise paleobiológica indica que o Xiphodracon goldencapensis era um predador de peixes e lulas, e que a vida nos mares mesozóicos implicava riscos constantes de predação. O espécime era um indivíduo próximo da maturidade esquelética, embora apresentasse alguns traços de imaturidade óssea. Do ponto de vista científico, a descoberta do Xiphodracon goldencapensis é crucial. Papers in Palaeontology destaca que este fóssil ajuda a compreender a filogenia dos ictiossauros e levanta novas questões sobre os seus processos evolutivos durante o Jurássico inicial.
A coexistência de vários leptoncétidos no Pliensbachiano sugere um crescimento na diversidade do grupo, comparável ao experimentado pelos ictiossaurídeos no Hettangiano-Sinemuriano. O fóssil será exibido no Royal Ontario Museum de Toronto, onde estará disponível para futuras investigações. A incorporação do Xiphodracon goldencapensis amplia o conhecimento sobre a diversidade dos ictiossauros do Pliensbachiano e fornece novas pistas para compreender a renovação da fauna que caracterizou o final do Jurássico inicial, uma etapa crucial e ainda pouco compreendida na história desses répteis marinhos.
