Espera-se um crescimento de 250 % com a capacidade que proporcionarão as fábricas já anunciadas pelo setor, o que a tornaria a segunda maior produtora. A próxima década pode significar para a Argentina o momento de deixar de ser apenas uma das maiores reservas de lítio do mundo para se tornar o segundo maior produtor deste mineral. A diferença entre estes dois marcos tem a ver com o investimento. Embora a geologia tenha sido benéfica, hoje em dia o país está muito atrás dos seus concorrentes diretos e até perdeu posições no ranking dos maiores extratores.
Segundo o secretário de Mineração da Nação, Luis Lucero, isso está prestes a mudar num futuro próximo. O funcionário garantiu que, nos próximos 10 anos, o setor crescerá 250% e incorporará 15 fábricas em funcionamento, durante a 14ª edição do seminário Lítio na América do Sul, em Catamarca.
A visão positiva do funcionário baseia-se em dois pontos. Em primeiro lugar, os dados detalhados pelo seu ministério num relatório que prevê um crescimento da indústria local nos próximos 10 anos. Nele, afirmam que os organismos internacionais antecipam que, até 2035, o país poderá ultrapassar o Chile e posicionar-se como o segundo maior produtor mundial, apenas atrás da Austrália. O segundo ponto, também citado no estudo, tem a ver com o investimento previsto e já realizado tanto em exploração como em exploração. Isto dá uma ideia concreta da capacidade de extração que o país terá nos próximos anos. As possibilidades são maiores, garantiram, devido aos benefícios indicados no RIGI.
Parte do avanço de que o setor de lítio precisava já foi alcançado. O funcionário disse que houve um crescimento da capacidade produtiva de 450% nos últimos 10 anos, desde que a produção começou em Catamarca, no Salar del Hombre Muerto. Durante o seu discurso, Lucero destacou que este cenário, se o preço do lítio voltar a crescer, poderá significar importantes receitas de exportação para o país. Acrescentou que «esta indústria não só contribui com trabalho, mas também com empregos de qualidade, com bons salários e condições formais».
O que está por trás do boom do lítio na Argentina?
A força atual da Argentina tem a ver com o trabalho realizado pela mineração de lítio na última década. Isso permitiu determinar que o país possui 20% dos recursos e 13,3% das reservas mundiais desse metal. Essa distinção no universo mineiro tem a ver com a certeza de quão rentável economicamente é esse mineral. No início de uma exploração, as mineradoras determinam que existem recursos, potencial de boa qualidade e, após um estudo mais aprofundado, definem que, se for possível obter lucros, eles se tornam reservas. Por isso, é possível que a Argentina continue a crescer em termos de minerais economicamente rentáveis, enquanto continua a investigar o Triângulo do Lítio e outras zonas de interesse.
Este trabalho de exploração, que foi realizado muito antes da existência do RIGI ou da chegada dos máximos históricos do valor do metal, dá hoje ao país uma sólida carteira de projetos. No relatório de Mineração, foram contabilizados 6 projetos em operação, alguns dos quais estão apenas a começar e podem crescer a curto prazo. A estes somam-se outros 15 em diferentes fases avançadas.
Contar com explorações e fábricas que estão a começar a investir dá sustentabilidade ao setor, pois permite escalonar tanto os investimentos quanto a produção dos projetos, que geralmente começam em um ritmo mais lento, crescem e depois diminuem. Se chegar a ter 21 minas em operação, a Argentina poderá ter vários anos pela frente de atividade litífera. A isso se soma o impacto do RIGI. Com uma janela em que as empresas buscarão se beneficiar do regime, alguns investimentos estão a acelerar. Até agora, foram apresentados cinco projetos desse metal, sendo o setor mineiro o que mais apresentou pedidos.
A Rio Tinto é a mineradora que mais solicitações apresentou, com três, uma das quais já foi aprovada. A empresa China Ganfeng também solicitou o benefício em duas ocasiões, embora no primeiro caso o projeto de investimento tenha sido rejeitado. Por último, a empresa Galán Lithium também recebeu a aprovação da comissão que avalia o regime.
O caminho para ultrapassar o Chile
Nas palavras de Luis Lucero, a Argentina tem um objetivo para a próxima década: aumentar a sua escala produtiva de lítio para se situar em segundo lugar no ranking. Atualmente, ocupa o quarto lugar, atrás da Austrália, do país transandino, da China e do Zimbábue, que ultrapassou a produção local durante o primeiro semestre de 2025. Para além das posições, se olharmos para a quantidade de toneladas métricas que o país deve atingir para se situar nos primeiros lugares, a diferença continua a ser significativa. A Austrália produz 88 000 toneladas métricas de conteúdo de lítio, o Chile tem aproximadamente metade, com 49 000 toneladas, e depois vem a China com 41 000 toneladas.
Enquanto os dois segundos lugares têm valores semelhantes, tanto a Argentina como o seu novo concorrente direto, o Zimbábue, encontram-se numa escala menor. O país africano conseguiu atingir 22 000 toneladas métricas, menos da metade do Chile, e do NOA saíram 18 000 toneladas. Isso significa que, para alcançar o segundo e terceiro lugares da tabela, o país precisa passar pelo crescimento de 250% mencionado por Lucero. Isso também deve ser monitorado porque os países que hoje superam o país mantêm um ritmo menor do que o da Argentina. Nesse sentido, o que a indústria local pode oferecer para persuadir a concorrência de que é um melhor objetivo de investimento será fundamental para alcançar esse marco em mais 10 anos.
