A possibilidade de um asteróide capaz de destruir a Terra aparecer sem aviso prévio é real. O único plano para destruí-lo é viável, mas extremamente difícil de executar e requer preparação imediata. A humanidade vive sem pensar numa ameaça constante: rochas do tamanho de megalópoles cruzam o cosmos a velocidades extremas, e qualquer uma delas pode colidir com a Terra sem aviso prévio. A probabilidade não é se isso vai acontecer, mas quando. Se não fizermos algo agora, descobriremos que nossas opções são limitadas quando algo aparecer nos nossos telescópios. A única solução real é uma tecnologia que parece tão impossível de construir quanto de lançar com sucesso.
Basicamente, trata-se de lançar cinco projéteis de tungsténio exatamente no mesmo ponto do asteróide para perfurar um túnel que penetra profundamente no coração do asteróide. Um túnel pelo qual entrariam 300 megatons de ogivas nucleares que acabariam por vaporizar o asteróide. É tão difícil de fazer que seria necessário enviar uma tripulação para além da órbita de Marte para que pudessem apontar corretamente. Uma tripulação que, além disso, seria suicida, porque não poderia voltar à Terra ao mais puro estilo Jerry Bruckheimer. Seria algo muito mais difícil do que disparar dois torpedos dentro de uma pequena abertura de ventilação na Estrela da Morte com Darth Vader a pisar-lhe os calcanhares, mas a realidade é que é o único método considerado viável pelos cientistas.
E isso contando que o detectemos a tempo. Em 2019, o asteróide 2019 OK, do tamanho de um edifício de 30 andares, foi descoberto um dia antes de passar mais perto da Terra do que alguns satélites. O asteróide 2024 MK, com 150 metros de diâmetro, foi detectado 13 dias antes de passar a três quartos da distância lunar. Se tivessem colidido, teriam desencadeado o poder destrutivo de 3.000 e 9.000 bombas de Hiroshima, respetivamente. Um asteróide de apenas 100 metros exibe uma bola de fogo mais brilhante que o Sol, atravessa a atmosfera a 60 vezes a velocidade do som e libera o poder destrutivo de 4.000 bombas de Hiroshima.
Detecções tardias
A chave está no fato de que os cientistas criaram técnicas para empurrar asteróides perigosos quando sua trajetória é conhecida com bastante antecedência. Desde pintá-los para que a luz solar os desvie fóton por fóton até instalar motores de foguete para direcioná-los, passando por abrasá-los com laser ou colidir naves espaciais contra eles. Todos compartilham o mesmo problema, afirma o canal ‘In a Nutshell’: “É o equivalente a tentar desviar um cargueiro atirando-lhe um saco de batatas”. Movem o asteróide, mas apenas uma quantidade mínima que não evitaria o impacto.
Com estes métodos, é necessário agir com anos ou décadas de antecedência para fazer com que um asteróide falhe a Terra. E as bombas nucleares também não funcionariam. Pelo menos, não atirando-as em cima deles. Os asteróides aproximam-se a 70 000 quilómetros por hora, o suficiente para atravessar o Atlântico em 5 minutos. Nenhuma bomba alguma vez fabricada poderia sobreviver a um impacto frontal e explodir. E detonar uma bomba nuclear a poucos metros da superfície cria uma cratera dramática, mas no espaço não há ar para transportar ondas de choque, pelo que a maior parte da energia se perde. E se o fizer antes, a única coisa que fará é criar ainda mais problemas. A maioria dos asteróides não são pedras gigantescas de rocha e metal. São sacos de cascalho solto, montes de seixos, minerais preciosos e pó, apenas unidos entre si. Em vez de os empurrar com tinta, explosões, motores ou naves, podemos pulverizá-los.
A solução depende do tamanho
A solução são os penetradores, projéteis extremamente densos com poucos metros de comprimento, finos e feitos de tungsténio, um metal mais denso e duro do que a rocha. Mas o processo muda e se torna extremamente difícil no caso dos grandes asteróides assassinos de planetas, como o que exterminou os dinossauros. Os penetradores de tungsténio funcionam de forma simples: coloca-se os penetradores no caminho do asteróide para que flutuem silenciosamente no espaço. Da perspetiva do asteróide, ele não vê pequenos projéteis imóveis: ele vê-os precipitando-se em sua direção a 70.000 quilómetros por hora.
Para um asteróide de 100 metros detectado com duas semanas de antecedência, precisaríamos interceptá-lo um dia antes do impacto, quando ele estiver a quase 2 milhões de quilómetros de distância. Enviamos um único penetrador de 2 metros de comprimento e 2,5 toneladas de peso num foguete como o Starship ou o SLS da NASA. Quando o asteróide colide com o penetrador, é libertada a energia de 120 toneladas métricas de TNT. A rocha vaporiza-se, o tungsténio funde-se, escavando uma ferida que perfura o asteróide. O dano é excessivo e, com toda esta energia à procura de uma saída, o asteróide explode em milhares de fragmentos. Os restos se espalham em uma nuvem difusa. Um dia depois, os fragmentos atingem a Terra dispersos por centenas de milhares de quilômetros quadrados, transformando um apocalipse em um espetáculo de luz fantástico.
A ameaça dos destruidores de mundos
Mas os objetos destruidores de mundos são tão vastos e poderosos que exigem muito mais. Os mais perigosos são os cometas dos confins do sistema solar, tão distantes e escuros que é impossível segui-los. Um exemplo: em 2020, o cometa NEOWISE, com o poder de 6.000 vezes todas as bombas nucleares da Terra, foi descoberto 4 meses antes de sua aproximação máxima.
Um cometa destruidor de mundos tem tanta massa que é impossível parti-lo como um pequeno asteróide. Os pedaços que atingissem a Terra continuariam a ser tão gigantescos e numerosos que matariam a maior parte da vida terrestre. Para conseguir destruí-lo como um asteróide mais pequeno, precisaríamos de centenas de milhares de penetradores e pelo menos 24 000 foguetes pesados. Isto é simplesmente impossível.
A opção nuclear final
Mas existe um plano que combina penetradores com uma bomba nuclear. «Só» precisamos de um foguete carregado com cinco penetradores perfeitamente alinhados a 2 quilómetros de distância um do outro. O primeiro penetrador atinge o cometa a 140 000 quilómetros por hora e libera o poder de 2000 toneladas de TNT. Os três seguintes repetem o processo, atingindo exatamente o mesmo ponto e escavando um túnel de 100 metros de profundidade. Mas isso é apenas um arranhão na superfície do monstro: o cometa não está realmente danificado.
Finalmente, um quinto penetrador com ogivas nucleares de 300 megatones, 20.000 vezes mais energia do que a bomba que destruiu Hiroshima, entraria pelo mesmo buraco até chegar ao fundo do túnel (novamente, como se quatro vezes não fossem suficientemente impossíveis) e explodiria pouco antes de atingir o fim. Em vez de atingir a superfície e ver toda a sua energia dispersar-se no vazio, toda a força da explosão seria contida dentro do próprio asteróide, colidindo com rocha, cascalho e gelo. Assim, o cometa desintegra-se por dentro, transformando-se numa nuvem de milhões de fragmentos que se espalham em todas as direções. Nós saberíamos da sua destruição cerca de 10 minutos depois. Os astronautas, se fossem bem-sucedidos, veriam isso ao vivo. Depois, morreriam na imensidão do espaço, tão heróis quanto Bruce Willis no fantasioso Armageddon (cujo método de perfuração não faz sentido algum). Como aponta o canal Kurzgesagt, é uma missão complicada. Mas é possível hoje. Não dentro de um século com tecnologia futurista, mas com os foguetes, a engenharia e os conhecimentos que temos hoje. Basta construí-lo e deixar tudo pronto o mais rápido possível.
