Descobriu-se que duas múmias com 7.000 anos no Saara pertencem a um grupo com ascendência anteriormente desconhecida. Embora o Saara seja agora uma vasta extensão de areia onde a luta pela sobrevivência pode ser brutal, houve uma época (por mais difícil que pareça) em que era verde e florescente.
A origem do Saara
Há entre 14.800 e 5.500 anos, durante o chamado Período Úmido Africano, o deserto, conhecido por ser um dos lugares mais secos da Terra, tinha água suficiente para sustentar um estilo de vida. Naquela época, era uma savana onde se estabeleceram as primeiras populações humanas para aproveitar as condições agrícolas favoráveis. Entre elas estava um povo misterioso que vivia no que hoje é o sudoeste da Líbia e que deveria ser geneticamente subsaariano, mas, de acordo com uma análise moderna, seus genes não refletiam isso.
Liderada pela arqueogeneticista Nada Salem, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, uma equipa de investigadores analisou os genes de duas múmias de pastoras neolíticas com 7.000 anos, preservadas naturalmente, provenientes do abrigo rochoso de Takarkori. Embora o material genético não se conserve bem em climas áridos, razão pela qual grande parte das antigas populações humanas do Saara continua a ser um mistério, foi encontrado ADN fragmentado suficiente para fornecer informações sobre o seu passado.
A aldeia de Takarkori
«A maior parte da ascendência dos indivíduos Takarkori provém de uma linhagem genética norte-africana anteriormente desconhecida que divergiu das linhagens da África Subsaariana aproximadamente na mesma altura que os humanos atuais fora de África e permaneceu isolada durante a maior parte da sua existência», afirmaram num estudo publicado recentemente na Nature.
Os indivíduos Takarkori são, na verdade, parentes próximos de coletores de 15.000 anos da caverna de Taforalt, em Marrocos. Ambas as linhagens têm aproximadamente a mesma distância genética dos grupos subsaarianos que existiram durante esse período, o que sugere que não houve muito fluxo genético entre a África Subsaariana e o Norte de África naquela época. Os habitantes de Taforalt também possuem metade dos genes neandertais dos não africanos, enquanto os Takarkori têm dez vezes menos. O estranho é que ainda assim conservam mais ADN neandertal do que outros povos subsaarianos que existiam naquela época.
Embora os Takarkori aparentemente tenham tido menos contacto com os neandertais do que os Taforalt, de alguma forma eles devem ter tido mais contacto do que outros grupos da sua região. Também há indícios de mistura com agricultores do Levante. Fora isso, os genes dos Takarkori revelam que eles estavam em grande parte isolados. Eram geneticamente semelhantes aos coletores do noroeste de África, como os Taforalt, mas, fora isso, diferentes das populações subsaarianas.
Isto só pode significar que não houve muito intercâmbio genético no Saara Verde durante o Período Úmido Africano. Costumava-se pensar que as práticas agrícolas se espalharam pela região por meio de migrações. A equipa de Salem tem outra explicação.
«As nossas descobertas sugerem que a pastorícia se espalhou por difusão cultural a uma linhagem norte-africana profundamente divergente e isolada que provavelmente se tinha espalhado pelo norte de África durante o Pleistoceno tardio.
Parece que a agricultura se espalhou através da troca de práticas entre culturas, mais do que pela mistura resultante das migrações. Acredita-se que os Takarkori herdaram os seus genes de um grupo de caçadores-coletores que existiu durante um período anterior à domesticação de animais e ao início da agricultura. Apesar de serem caçadores-coletores, os seus antepassados avançaram na fabricação de cerâmica, cestos e ferramentas de madeira e osso. Também permaneceram no mesmo local durante períodos mais longos.
A razão pela qual os Takarkori permaneceram isolados provavelmente está relacionada com a diversidade de ambientes do Saara Verde. Estes iam desde lagos e zonas húmidas a florestas, pradarias, savanas e até montanhas. Estas diferenças de habitat dificultavam a interação entre as populações humanas.
Em algum lugar entre as areias do Saara e o tempo, pode haver múmias ou artefactos escondidos que nos revelarão mais sobre como era a vida no deserto antes de ele secar.
